Villers-Cotterêts revit

Vers l’an 1000, les comtes de Valois séjournent, pour la chasse, dans une maison-forte appelée Malemaison, à Villers-col-de-Rest. Bien plus tard, la proximité de la forêt de Retz incita François I^er à se faire construire une résidence de chasse à Villers-Cotterêts. La construction du château débuta en 1532 pour se terminer en 1556 sous le règne d’Henri II qui confia les travaux à Philibert Delorme. En 1539, François I^er y signa l’ordonnance historique qui imposa le français dans les actes administratifs et juridiques (1). En 1661, Louis XIV donna le château en apanage à son frère Philippe d’Orléans qui fit transformer le parc par André Le Nôtre. Le Régent, Philippe II d’Orléans, y organisa une fête à l’occasion du sacre de Louis XV. Ses descendants effectuèrent au XVIII^e siècle des remaniements concernant les intérieurs et la création d’ouvertures plus nombreuses. Le bâtiment du Jeu de paume fut construit en 1767.

Lors de la Révolution, le château fut transformé en caserne et subit des détériorations. En 1804, Bonaparte fit du château un dépôt de mendicité. Il resta en chantier perpétuel pour adapter la demeure de plaisance à ce nouvel usage. Selon les besoins, les espaces furent agrandis ou réduits, entraînant la destruction et la construction de murs et d’entresols, ainsi que la modification des ouvertures. Pendant la Première Guerre mondiale, le château abrita un hôpital militaire. Il fut à nouveau réquisitionné au cours de la Seconde Guerre mondiale. Délabré, il était sans affectation depuis 2014.

En 2018, le château est confié par le Président de la République au Centre des monuments nationaux pour y mener le projet de restauration et de création de la Cité internationale de la langue française. L’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) et le service archéologique de l’Aisne ont accompagné le CMN pour tous les travaux de restauration. Trois campagnes de fouilles ont été menées en 2020, 2021 et 2023. Elles ont porté sur les structures du château médiéval qui avaient servi à la construction du logis à la Renaissance.

Le Centre des monuments nationaux a confié la maîtrise d’œuvre à Olivier Weets, architecte en chef des monuments historiques, pour les travaux sur l’immeuble classé, ainsi qu’à l’atelier parisien Projectiles, pour les aménagements intérieurs et la scénographie. Pour les intérieurs, la restauration a conservé la trace des différentes périodes d’occupation en privilégiant les éléments Renaissance d’origine ainsi que les apports des XVII^e et XVIII^e siècles. Les extérieurs du Logis royal ont été restaurés dans leur état de la fin du XVIII^e siècle. Le bâtiment du Jeu de paume a été rénové et l’intérieur aménagé en auditorium. Le CMN a décidé de créer une verrière couvrant la cour du Jeu de paume, complétée d’un « ciel lexical » en suspension qui évoque la Cité internationale de la langue française* abritée par le château de Villers-Cotterêts.

Alain Solari.

(1). Voir Royaliste n°1265 du 6 novembre 2023, « Un château pour la langue française ».